Neerkant, Griendtsveen, Helenaveen

Balanceer op de grens tussen Noord-Brabant en Limburg! In deze regio vind je veel natuurgebieden die 'Peel' in de naam hebben. In de meeste Peelgebieden werd vroeger op kleinschalige wijze turf gedolven door lokale boeren, ook in de Mariapeel. De wegen die ze gebruikten om de turf af te voeren noemden ze Peelbanen. Zo komen de Peelgebieden aan hun naam.

Aan het begin van de twintigste eeuw waren er plannen gemaakt om ook de Mariapeel grootschalig te ontginnen, maar toen brak de Tweede Wereldoorlog uit. De ontginningsplannen werden gestopt en in plaats daarvan werd het gebied onderdeel van de Peel-Raamstelling, een militaire defensiezone, samen met het Defensiekanaal dat van Griendtsveen tot Mill loopt. Ondanks de forse schade die werd aangericht door het oorlogsgeweld, is er juist doordat het niet grootschalig werd ontgonnen een prachtig natuurgebied achtergebleven. Als je door de Mariapeel fietst, geniet je van de weides, heides en graslanden die samensmelten en oude turfvaarten waar nu in alle rust zwanen en eenden dobberen.

Je fietst ook door de veendorpen Griendtsveen en Helenaveen. Deze twee dorpen zijn niet alleen met elkaar verbonden door de Helenavaart, ze zijn zelfs door dezelfde familie opgericht: vader en zoons Van de Griendt. Vader Jan van de Griendt (1804-1882) was een koopman uit Den Bosch en had destijds grote belangstelling bij de ontginning van het veengebied. Hij stichtte het dorp Helenaveen, vernoemd naar zijn vrouw Helena. Na zijn overlijden zetten zijn zoons Jozef en Eduard zijn werk voort en stichtten het dorp Griendtsveen, een prachtig schilderachtig dorp dat inmiddels een beschermd dorpsgezicht is.